91세까지 연기 혼을 불태운 이순재, 그의 마지막 발자취

91세로 별세한 배우 이순재, 한국 연기사의 한 시대가 막을 내리다

한국 드라마·연극계를 대표하는 배우 이순재가 향년 91세로 별세했다. ‘영원한 현역’이라는 수식어가 가장 잘 어울리던 그는 마지막 순간까지 작품 활동을 이어가며 누구보다 깊은 예술적 열정을 보여준 인물이었다. 최근까지도 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’, KBS2 드라마 **‘개소리’**에 출연하며 왕성하게 활동했고, 무대와 카메라 앞에서 그가 가진 생명력은 나이와 상관없다는 사실을 다시 증명했다.

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■ 유년기부터 연기의 길에 들어서기까지

1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 4살에 서울로 내려와 해방과 전쟁을 모두 겪으며 성장했다. 서울대 철학과에 입학한 후 그는 우연히 접한 영화, 특히 로렌스 올리비에가 연기한 **‘햄릿’**을 보며 배우라는 꿈을 품게 된다. 1956년 연극 **‘지평선 넘어’**로 데뷔한 그는 이후 TBC 1기 전속 배우로 활동하며 한국 방송의 태동기와 함께 성장했다.

그의 활동 폭은 실로 놀라웠다. 드라마만 140편 이상, 단역까지 합치면 세기도 어려울 만큼 많은 작품을 소화했고, 한 달에 30편 넘게 촬영했던 시절도 있었다. 이는 단순한 성실함을 넘어 ‘연기가 곧 삶’이었던 그의 태도를 보여주는 부분이다.

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■ 국민 캐릭터를 탄생시킨 배우

이순재를 국민적 배우로 올려놓은 작품은 1991년 방송된 **‘사랑이 뭐길래’**다. 최고 시청률 65%를 기록한 이 드라마에서 그는 ‘대발이 아버지’로 한국 사회의 가부장적 모습과 가족의 복잡한 감정을 현실감 있게 연기했다. 많은 시청자들이 그를 통해 실제 아버지를 떠올렸고, 그만큼 강렬한 공감을 얻었다.

사극 분야에서도 그의 존재감은 절대적이었다.
‘사모곡’, ‘인목대비’, ‘풍운’, ‘독립문’ 등 다수의 사극에서 노련한 연기를 선보였으며, 이후 **‘허준’, ‘상도’, ‘이산’**으로 이어지는 사극 전성기에서도 핵심적 역할을 맡았다. 이순재의 연기는 작품의 무게를 잡아주는 중심 역할이었다.

하지만 그는 한 이미지에 머무르지 않았다. 70대에 들어서 선보인 시트콤 **‘거침없이 하이킥’**에서의 코믹한 연기는 새로운 붐을 일으켰고, 특히 ‘야동 순재’ 캐릭터는 10대·20대에게까지 폭발적 인기를 끌었다. 기존의 근엄한 이미지를 깨고 유쾌한 면모를 보여주며 또 하나의 제2의 전성기를 열었다.

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■ 예능, 연극, 그리고 연출… 멈추지 않았던 예술 혼

예능 **‘꽃보다 할배’**에서 그는 나이를 잊은 체력과 열정을 보여주었다. 빠른 걸음으로 ‘직진 순재’라는 별명을 얻었을 정도로 활기 넘쳤고, 시청자들에게 웃음과 감동을 동시에 전했다.

80대에 접어든 이후에도 그는 무대를 떠나지 않았다.
‘장수상회’, ‘앙리 할아버지와 나’, ‘리어왕’ 등 굵직한 작품에 출연하며 노배우의 깊은 내공을 보여줬다. 특히 **‘리어왕’**에서는 200분이 넘는 대사량을 완벽하게 소화하며 “이순재라서 가능하다”는 극찬을 받았다.

2023년에는 연출자로서도 도전했다. 체호프의 **‘갈매기’**를 후배 배우들과 함께 대극장 무대에 올리며, 단순한 배우를 넘어 예술 전반에 대한 관심과 의지를 보여줬다.

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■ 정치·교육 활동도 병행한 삶

이순재는 1992년 제14대 국회의원으로 당선되며 정치 활동에도 참여했다. 국회에서는 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임하며 사회적 역할을 수행했다. 연기자로서뿐 아니라 공적 영역에서도 나름의 발자취를 남긴 것이다.

말년에는 가천대 연기예술학과 석좌교수로 재직하며 후배 양성에도 힘을 쏟았다. 그는 “연기는 결국 사람을 이해하는 일”이라며 학생들에게 배우로서의 자세와 삶을 꾸준히 전했다.

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■ 한 시대를 마무리한 이름, 그러나 기억은 계속된다

69년의 긴 세월 동안 무대를 떠나지 않았던 그는 한국 연기사의 산맥이자 역사였다. 그의 연기는 수많은 작품 속에서 여전히 살아 숨 쉬고 있으며, 후배들이 그에게 배운 태도와 가치관은 앞으로도 오랫동안 남아 있을 것이다.

배우 이순재.
그의 마지막 무대는 끝났지만,
그가 남긴 연기는 영원히 기억될 것이다.